Chaque semaine apporte un nouvel objet de fascination, comme les prix du risque de démission.
Viralité TikTok. IA générative. Agents autonomes. Les satellites promettant une connectivité mondiale. Des logiciels qui semblent penser.
Les flux de capitaux suivent l’attention. Les évaluations suivent la narration.
Ce qui retient beaucoup moins l’attention, c’est la machinerie qui rend ces histoires possibles.
Les économies modernes ne sont pas construites sur ce qui est visible, mais sur des couches d’infrastructure qui doivent fonctionner en permanence et ne peuvent pas tomber en panne.
La plupart des personnes interagissent avec la couche supérieure.
Les investisseurs doivent se préoccuper des derniers.
Les tuyaux sous l’océan
Plus de 95 % du trafic intercontinental de données passe par des câbles sous-marins à fibres optiques, et non par des satellites.
Un seul système de câble transocéanique moderne coûte plusieurs milliards de dollars et peut transmettre des centaines de térabits par seconde, soit une capacité suffisante pour des millions de flux haute définition simultanés. Lorsque l’Europe regarde Netflix le soir, les données transitent par des fibres de verre situées à des milliers de mètres sous l’Atlantique.
Les entreprises à l’origine de cette épine dorsale sont des « joyaux cachés » de l’industrie plutôt que des noms technologiques connus.
Le groupe italien Prysmian, dont la valeur est estimée à environ 20-25 milliards d’euros, domine la fabrication de câbles au niveau mondial. L’unité Alcatel Submarine Networks de Nokia conçoit et déploie des systèmes majeurs dans le monde entier. NEC Corporation génère plus de 30 milliards de dollars de revenus annuels grâce aux infrastructures de communication. SubCom fournit des réseaux commerciaux et militaires, tandis qu’Orange Marine exploite des flottes de réparation spécialisées.
Les ruptures de câbles sont fréquentes. Les ancres, les tremblements de terre et les activités de pêche endommagent les lignes chaque année. Des navires spécialisés localisent les failles à des kilomètres de profondeur, récupèrent les sections, les raccordent et les redéploient.
La bande passante se comporte comme l’oxygène. Son prix n’est émotionnel que lorsqu’elle disparaît.
Le logiciel sous le logiciel
L’économie numérique récompense les interfaces.
Le véritable levier se trouve dans les systèmes d’exploitation, les bases de données, les protocoles et l’infrastructure existante que les utilisateurs ne voient jamais.
Les logiciels d’entreprise utilisés par les banques, les assureurs et les gouvernements datent souvent de plusieurs dizaines d’années. Ils sont entretenus par des équipes spécialisées dont l’expertise est rare et largement invisible pour les marchés financiers.
IBM, dont la valeur dépasse largement 150 milliards de dollars, génère encore des dizaines de milliards par an grâce aux ordinateurs centraux et aux services d’infrastructure qui traitent les transactions essentielles dans le monde entier. Ces systèmes déplacent chaque jour beaucoup plus de valeur économique que ne le feront jamais les plateformes numériques les plus célèbres.
Les marchés attribuent régulièrement des multiples supérieurs aux entreprises qui attirent l’attention, tout en évaluant les fournisseurs d’infrastructures comme des entreprises industrielles matures.
Si une plateforme sociale échoue, les utilisateurs migrent.
Si les rails de paiement ou les systèmes de traitement de base tombent en panne, l’activité économique s’arrête.
Les limites physiques de l’intelligence artificielle
L’intelligence artificielle absorbe des quantités extraordinaires de capitaux, mais son expansion est limitée non pas par l’ingéniosité des logiciels, mais par les intrants physiques.
Les puces avancées dépendent des machines de lithographie à ultraviolet extrême d’ASML, qui coûtent chacune plus de 150 millions d’euros. La Taiwan Semiconductor Manufacturing Company exploite des usines de fabrication qui peuvent coûter plus de 20 milliards de dollars chacune. Les accélérateurs haut de gamme de Nvidia se vendent à des dizaines de milliers de dollars l’unité. Les centres de données à grande échelle nécessitent désormais régulièrement des investissements se chiffrant en dizaines de milliards.
L’entraînement de grands modèles consomme de l’électricité à l’échelle de petites villes et nécessite des systèmes de refroidissement sophistiqués, souvent construits à proximité de sources d’énergie importantes.
L’IA est peut-être numérique en apparence, mais son économie ressemble à celle de l’industrie lourde.
L’énergie : La fondation que les marchés sous-estiment
L’énergie est la contrainte ultime.
Sans électricité fiable, l’infrastructure numérique devient inerte.
La Suisse occupe une position relativement forte par rapport aux normes européennes. Les barrages hydroélectriques assurent une grande partie de l’approvisionnement, complétés par des centrales nucléaires qui fournissent une production de base stable, largement indépendante des conditions météorologiques.
Les grands projets hydroélectriques coûtent généralement plusieurs milliards d’euros et peuvent fonctionner pendant plus d’un siècle. Les centrales nucléaires modernes nécessitent généralement des investissements compris entre 6 et 12 milliards de dollars et produisent en continu pendant des décennies.
Ces actifs génèrent des flux de trésorerie prévisibles mais atteignent rarement les valorisations des entreprises technologiques à croissance rapide.
Les réseaux électriques eux-mêmes sont parmi les machines les plus complexes jamais construites. L’offre et la demande doivent être équilibrées instantanément dans des régions entières. Les écarts de fréquence mesurés en fractions de hertz peuvent déclencher des défaillances en cascade.
L’Espagne et le Portugal ont fait l’expérience de cette fragilité en 2024, lorsque de graves perturbations liées à une production extrême d’énergie renouvelable et à des contraintes de réseau ont entraîné des pannes généralisées. Les arrêts de protection ont permis d’éviter un effondrement systémique complet, mais ont tout de même perturbé des millions de personnes.
Selon les estimations économiques, les pertes liées à l’arrêt de la production, aux perturbations des transports et aux temps d’arrêt des activités commerciales s’élèvent à plusieurs milliards d’euros. Même les pannes de courte durée imposent des coûts considérables aux économies modernes basées sur les services.
L’épisode a mis en lumière une réalité inconfortable. Produire de l’électricité ne suffit pas. Ce qui compte, c’est de la contrôler.
Pour les investisseurs, la transition vers une énergie plus propre implique des dépenses d’investissement massives, non seulement dans la production, mais aussi dans le stockage, le renforcement du réseau et la capacité de secours.
L’espace et la nouvelle couche stratégique
Au-dessus de l’infrastructure terrestre se trouve une couche supplémentaire que les marchés évaluent rarement de manière appropriée : les actifs orbitaux.
Les satellites de navigation mondiale sont à la base de l’aviation, du transport maritime, de la synchronisation des télécommunications et des marchés financiers. De nombreux systèmes commerciaux s’appuient sur les signaux GPS pour horodater les transactions avec une extrême précision.
L’économie des satellites représente des centaines de milliards de dollars, mais son importance systémique dépasse de loin sa valeur marchande.
Les planificateurs de la défense considèrent de plus en plus l’espace comme un domaine contesté. Les États-Unis poursuivent des architectures de défense antimissile de nouvelle génération, parfois décrites comme un concept moderne de « guerre des étoiles » ou de « dôme d’or », impliquant des réseaux de capteurs, d’intercepteurs et de satellites.
Les grands entrepreneurs sont en concurrence pour obtenir une partie de ces dépenses.
Lockheed Martin, dont la valeur est estimée à environ 120 milliards de dollars, et Northrop Grumman, dont la valeur est estimée à plus de 70 milliards de dollars, dominent les systèmes d’interception. RTX fournit des technologies de radar et de poursuite. Boeing participe aux programmes de défense au sol. SpaceX fournit la capacité de lancement et l’infrastructure satellitaire rapidement déployable. Palantir, dont la valeur est supérieure à 50 milliards de dollars, se concentre sur l’intégration des données et l’analyse du ciblage. Des groupes européens tels qu’Airbus Defence and Space et Thales fournissent des capteurs et des systèmes de communication.
Les satellites militaires individuels coûtent souvent plusieurs centaines de millions de dollars. Les plates-formes sophistiquées dépassent le milliard de dollars chacune. Les constellations complètes représentent des dépenses comparables aux programmes d’infrastructure nationaux.
Ces systèmes sont conçus pour des scénarios que la plupart des citoyens préfèrent ne pas envisager.
Parallèlement, les économies civiles dépendent du même environnement orbital pour la navigation, les communications et la synchronisation.
Le paradoxe de l’évaluation
Les marchés de capitaux excellent dans l’évaluation des projets de croissance.
Ils sont moins aptes à fixer le prix de la nécessité systémique.
Les entreprises situées au sommet de la pile technologique attirent l’attention et obtiennent des multiples élevés. Les fournisseurs d’infrastructures situés en bas de l’échelle génèrent des flux de trésorerie stables mais suscitent rarement l’enthousiasme des spéculateurs.
Pourtant, la dépendance ne fonctionne que dans un sens.
Les applications nécessitent une infrastructure. L’infrastructure n’a pas besoin d’applications.
Pour les investisseurs suisses, cette distinction est particulièrement pertinente. L’économie nationale bénéficie d’actifs énergétiques solides, d’institutions stables et d’une exposition aux champions industriels mondiaux. Elle est moins dépendante des secteurs volatils qui suscitent l’attention que de nombreux autres pays.
La stabilité peut être sous-évaluée précisément parce qu’elle n’a pas d’attrait narratif.
Quand la continuité échoue
La vie moderne semble sans friction parce que des efforts extraordinaires sont déployés en permanence pour éviter les perturbations.
Les câbles sous-marins transportent les données en silence. Les centrales électriques régulent la production en continu. Les ingénieurs maintiennent les systèmes existants qui ne peuvent pas être facilement remplacés. Les satellites orbitent selon des trajectoires précises pour synchroniser l’activité mondiale.
Aucun de ces systèmes n’est conçu pour le spectacle.
Elles sont conçues pour que rien de dramatique ne se produise.
Mais ils ne sont pas invulnérables.
Une grave défaillance du réseau, une interruption majeure des câbles ou la perte d’une infrastructure satellitaire essentielle se propageraient dans l’économie mondiale à une vitesse stupéfiante. Les marchés financiers découvriraient très rapidement que la liquidité, la connectivité et même la synchronisation temporelle dépendent de systèmes physiques.
À une époque obsédée par l’innovation, les véritables actifs stratégiques sont ceux qui assurent la continuité.
Ils sont coûteux, lents à construire et faciles à ignorer.
Jusqu’à ce qu’ils cessent de fonctionner.
Et lorsque c’est le cas, les évaluations deviennent secondaires par rapport à quelque chose de beaucoup plus fondamental : la question de savoir si le système lui-même fonctionne encore.
Eric Lefebvre
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