Karl Andersen ne souhaite plus vendre l’électricité solaire au réseau pour quelques centimes, mais la transformer directement en puissance de calcul. Avec son entreprise Lektra, cet entrepreneur américain mise sur de petits centres de données décentralisés plutôt que sur les hyperscalers. Dans un podcast avec Jakob Barandun de CapricornConnect, il explique pourquoi ce ne sont pas les puces, mais l’électricité qui constitue le goulot d’étranglement de l’ère de l’IA, pourquoi les centres de données deviennent un risque en matière de politique de sécurité et ce que les entrepreneurs peuvent apprendre d’un bon stand de hot-dogs.
L’idée de Lektra a vu le jour en Norvège. Andersen y dirigeait un fonds de capital-investissement et constatait à quelle vitesse le pays s’électrifiait et à quel point le réseau électrique était ainsi mis à rude épreuve. Parallèlement, il était agacé par une asymétrie que tout propriétaire d’une installation solaire connaît bien : l’électricité solaire peut aujourd’hui être produite pour environ trois cents de dollar par kilowattheure, mais ceux qui ne la consomment pas eux-mêmes doivent la vendre au réseau. Et c’est là qu’un monopoleur fixe le prix.
Pour ce financier, le calcul ne tenait pas la route. Il s’est donc mis en quête d’un autre client, prêt à payer davantage. Au départ, il s’agissait de bornes de recharge, puis, avec l’essor de l’IA générative, il a pris conscience d’une réalité : quiconque exploite un petit centre de données à côté d’une installation solaire et le relie via Internet à un cloud décentralisé ne vend plus d’électricité, mais de la puissance de calcul. Selon M. Andersen, les exploitants gagnent, dans son modèle, entre deux et dix dollars de l’heure, au lieu de six centimes par kilowattheure en cas de rachat.
Lektra parle ici d’« Edge Scale » plutôt que d’« Hyperscale » : des centres de données d’une puissance maximale de 20 mégawatts. L’entreprise a déposé des brevets portant sur l’énergie décentralisée destinée à alimenter les cartes graphiques et autres cartes processeurs. M. Andersen se voit conforté dans son opinion par la conférence GTC de Nvidia, où il a été ouvertement admis que ce ne sont plus les puces, mais l’alimentation électrique qui constitue désormais le facteur limitant.
Deux groupes de clients, un même cycle
L’activité se divise en deux volets. Lektra Energy collabore avec des fournisseurs de solutions solaires et de batteries tels que Sunrun ou EG4, qui ont accès à des centaines de milliers de sites. M. Andersen établit lui-même la comparaison : AWS exploite environ 30 sites dans le monde, EG4 à elle seule 150 000, et Sunrun environ un million. Ces « Energy Hosts » perçoivent 80 % du chiffre d’affaires. De l’autre côté, on trouve Lektra Cloud, fondée par l’ancien architecte du cloud IA d’IBM, qui vend de la puissance de calcul aux développeurs.
Parmi les marchés en croissance, M. Andersen cite en premier lieu les États-Unis, où les délais d’attente pour de nouvelles capacités de centres de données s’élèvent à deux ans et où l’on commence à évoquer les premiers moratoires concernant les grands centres de données. L’Europe suit de près : on y trouve nettement plus de foyers équipés d’installations solaires qu’en Amérique, et la tarification du CO₂ joue en faveur d’un fournisseur proposant un cloud totalement exempt d’émissions. À long terme, il vise les pays dotés de réseaux fragiles, notamment en Amérique latine ou en Asie du Sud, où les centres de données hyperscale ne sont tout simplement pas réalisables. Derrière cela se cache une question géopolitique : qui construira en premier l’infrastructure d’IA dans ces régions, les fournisseurs occidentaux ou les fournisseurs chinois ?
Les centres de données, une cible vulnérable
Andersen se montre particulièrement clair sur la question de la sécurité. Il évoque les attaques au Proche-Orient qui, selon lui, ont visé de manière ciblée de grands centres de données, ainsi que les attaques russes contre le réseau électrique ukrainien. Son argument : ceux qui installent d’énormes centres de données sur un réseau déjà fragile concentrent des infrastructures critiques en quelques points facilement identifiables. L’IA, déclare Andersen d’un ton sec, ne prendra pas le contrôle du monde si l’on bombarde ses centres de données. En revanche, de petites installations décentralisées peuvent être construites discrètement, camouflées, voire utilisées comme leurres.
Il y voit également un argument de résilience pour les entreprises. Beaucoup, notamment en Europe, hésitent à adopter l’IA car elles ne souhaitent pas confier leurs données aux grands fournisseurs de cloud. C’est pourquoi Lektra développe, en collaboration avec Dell, des solutions sur site intégrant l’énergie solaire et un système de stockage par batterie, sur lesquelles des modèles linguistiques open source fonctionnent localement. Les données restent au sein de l’entreprise. Pour les gestionnaires de risques, il s’agit d’un schéma familier : risques de concentration liés à un nombre restreint de fournisseurs, dépendance vis-à-vis d’infrastructures critiques, questions de souveraineté des données. La seule nouveauté réside dans le fait que la solution pourrait se trouver sur votre propre toit.
Pourquoi le réseau connaît des ratés
Andersen explique ce problème technique à l’aide d’une image. Un centre de données hyperscale passe en quelques secondes d’une charge de 20 % à 80 %, comme si New York allumait et éteignait de temps à autre toutes ses lumières simultanément. Le réseau doit alors maintenir sa fréquence à un niveau stable. Les énergies renouvelables fournissent certes de l’électricité, mais pas l’inertie nécessaire pour amortir de telles fluctuations. Il en résulte des surcharges pouvant aller jusqu’à des coupures de courant, alors même que, mathématiquement, il resterait encore de la capacité disponible. C’est comme si l’on voulait faire rouler des Ferrari sur des chemins de campagne.
Sur le plan politique, Lektra se situe entre deux camps. Aux États-Unis, la question climatique aurait largement disparu du débat depuis le changement de gouvernement, mais la hausse des prix de l’électricité dans les régions comptant de nombreux centres de données, les pénuries d’eau et les résistances locales joueraient en faveur des solutions décentralisées. Andersen ne mise toutefois pas sur les petits réacteurs nucléaires modulaires comme solution rapide : selon lui, l’industrie n’en est pas encore là, et il manque tout simplement le personnel qualifié pour assurer la maintenance de telles installations.
L’esprit d’entreprise sans posture de héros
Si vous interrogez Andersen sur les défis de l’entrepreneuriat, vous n’obtiendrez pas de discours motivant. L’échec n’est pas une bonne chose, mais une épreuve, et ce à chaque fois. On reconnaît les vrais entrepreneurs comme on reconnaît les bons humoristes : ils le font parce qu’ils ne peuvent pas s’en empêcher. Andersen lui-même distribuait déjà les journaux quand il était enfant et a fondé par la suite une société de courtage, un fonds spéculatif et une société de réassurance, qui n’ont pas toutes connu le succès. Le succès ne dépend pas seulement de l’idée, mais aussi du timing, de l’équipe et de hasards que personne ne contrôle. Quiconque a trois de ces cinq facteurs de son côté peut s’estimer heureux.
Les entreprises ne sont pas des entités figées, mais des processus qui doivent être constamment réajustés. Et le plus important, c’est l’empathie envers le client. Cela peut sembler banal, mais c’est tout simplement vrai. Andersen illustre son propos par un exemple tiré de New York, sa ville d’adoption : un stand de hot-dogs peut être exécrable ou formidable, alors qu’il s’agit du même produit, au même coin de rue. La différence réside uniquement dans le fait de savoir si quelqu’un aime son métier et prend ses clients au sérieux. Même un hôtel quatre étoiles offrant un service chaleureux l’emporte sur un établissement cinq étoiles au personnel indifférent. Ceux qui partent de ce principe n’ont pas besoin de se soucier de paraître « cool ». Cela vient tout naturellement.
L’énergie en tant qu’investissement
Lorsqu’on lui demande quel super-pouvoir il aimerait avoir, Andersen ne souhaite pas une machine à remonter le temps, mais la rapidité : la capacité de convaincre plus vite les gens de repenser l’énergie. Il considère que le discours courant sur l’IA, selon lequel les emplois disparaîtront d’abord, puis l’humanité, n’est qu’une mauvaise stratégie de communication. Sa vision alternative est celle d’une IA qui fonctionne en interne, sous son propre contrôle, aussi bien à la ferme que dans une PME. La devise de l’entreprise est « Powering Intelligence ». La sienne est encore plus simple : l’énergie en tant qu’actif.
Reste à voir si ce modèle s’imposera à grande échelle. La question posée par Andersen reste en tout cas dérangeante : pourquoi construisons-nous l’infrastructure la plus critique de notre époque précisément là où elle est la plus vulnérable ?
Binci Heeb
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